¿Qué es la teoría polivagal?
La teoría polivagal es una teoría propuesta por Esteban Porges que describe cómo evolucionó el sistema nervioso autónomo de los mamíferos para mantenernos a salvo y vivos. A medida que los mamíferos evolucionaron de los reptiles, nuestro sistema nervioso autónomo se desarrolló para comunicarse automáticamente con otros mamíferos y activar diferentes sistemas de autodefensa cuando fuera necesario.
Cuando nuestros sistemas de autodefensa se activan repetida o crónicamente o no somos capaces de comunicarnos con los demás de manera efectiva, nuestros sistemas corporales pueden atascarse en ciertos estados de mala adaptación. La teoría de Porges enfatiza la importancia de cómo nuestro estado fisiológico, la forma en que funcionan los sistemas de nuestro cuerpo, está involucrado en los problemas de comportamiento y los trastornos psiquiátricos.
En esta publicación, explicaré los conceptos básicos del nervio vago y la teoría polivagal. En la publicación del próximo mes, analizaré cómo se puede usar la Teoría polivagal en entornos clínicos para ayudar a las personas a superar los efectos duraderos del trauma.
¿Qué es el nervio vago?
La mayoría de los nervios salen de la médula espinal entre las vértebras y viajan a diferentes partes de nuestro cuerpo. Pero como verá en los diagramas a continuación, algunos nervios emergen directamente del cerebro sin atravesar la médula espinal; estos son los nervios craneales.
Los nervios craneales son responsables de controlar automáticamente los músculos lisos de los órganos, así como los músculos estriados de la cabeza, el cuello y el tronco. También reciben sensaciones de estas áreas y envían la información sensorial de regreso al cerebro. El nervio vago es el 10ésimo nervio craneal.
Como se muestra en el diagrama anterior, el Sistema Nervioso Autónomo (la parte de nuestro sistema nervioso que controla nuestro cuerpo automáticamente, sin nuestro pensamiento consciente) se divide en los sistemas nerviosos simpático y parasimpático. El sistema nervioso simpático está a cargo de la respuesta de «lucha o huida» al estrés cuando percibimos peligro. El sistema nervioso parasimpático hace lo contrario: nos calma, devuelve nuestro cuerpo a la homeostasis y permite que se produzca la curación.
El nervio vago es el principal componente neural del sistema nervioso parasimpático. Controla automáticamente las funciones motoras parasimpáticas del corazón, los pulmones, el sistema digestivo, el hígado, la vesícula biliar, el bazo, el páncreas y los riñones. Esto significa que el nervio vago tiene la función muy importante de estimular las funciones de «descanso y digestión» de estos órganos.
El nervio vago también controla los músculos esqueléticos estriados de la boca, la faringe y la laringe, lo que nos permite tragar la comida de manera segura y hablar.
Si bien esas son responsabilidades tremendas, las fibras nerviosas que controlan todas esas funciones solo constituyen aproximadamente el 20% de las fibras del nervio vago. El 80% restante de las fibras nerviosas vagales son aferentes, lo que significa que envían información sensorial desde los órganos de regreso al cerebro.
Podemos usar esta gran cantidad de información sensorial para sintonizarnos con nuestro cuerpo y notar cuando algo no se siente del todo bien. A menudo, el primer signo de estrés se puede sentir en el cuerpo en lugar de en nuestra conciencia. Asimismo, el estrés crónico puede resultar en condiciones fisiológicas crónicas. Si bien es posible que podamos reprimir los problemas psicológicos, es difícil ignorar un problema digestivo o un órgano que no funciona correctamente.
Cómo evolucionó el nervio vago
Hay dos conjuntos de vías dentro del nervio vago. El primer conjunto de caminos es antiguo y se comparte con la mayoría de los vertebrados, incluidos los reptiles. Estas vías nerviosas no están mielinizadas (carecen de una vaina protectora de mielina), por lo que sus mensajes viajan lentamente.
Estas antiguas vías amielínicas mantienen la homeostasis cuando el animal o la persona se encuentran en una situación segura. Pero cuando se detecta un peligro, estas vías pueden desencadenar la inmovilización, ralentizar el ritmo cardíaco y el metabolismo, dejar de respirar e incluso causar la muerte.
Los reptiles solo tienen este primer conjunto de vías vagales. Pero los mamíferos evolucionaron para tener un segundo conjunto de vías vagales que están mielinizadas, por lo que sus mensajes viajan más rápido.
En los mamíferos, las vías amielínicas más antiguas regulan principalmente los órganos debajo del diafragma (sistema digestivo, hígado, vesícula biliar, bazo, páncreas y riñones). Las vías mielínicas más nuevas regulan principalmente el corazón y los pulmones, junto con los músculos esqueléticos estriados de la boca, la faringe y la laringe. Sin embargo, es importante tener en cuenta que si se inhibe este nuevo conjunto de vías vagales, quedan suficientes vías vagales más antiguas para iniciar la desaceleración e incluso la detención del corazón.
¿Por qué evolucionó el sistema nervioso simpático?
El sistema nervioso simpático está a cargo de la respuesta de «lucha o huida» al estrés cuando los mamíferos perciben el peligro. El sistema nervioso simpático nos prepara para la acción aumentando el ritmo cardíaco y la presión arterial, redirigiendo el flujo sanguíneo desde la piel, el estómago y los intestinos hacia el cerebro, el corazón y los músculos, y haciéndonos respirar más rápido.
La principal forma de defensa de los reptiles son las antiguas vías vagales que desencadenan la inmovilización. Mientras que los reptiles son naturalmente expertos en volver a la homeostasis después de ser inmovilizados, los mamíferos no lo son. No podemos sobrevivir mucho tiempo sin el oxígeno adecuado, por lo que el sistema nervioso simpático evolucionó en los mamíferos como nuestra principal forma de defensa.
Basado en la comprensión actual de cómo evolucionó el sistema nervioso autónomo:
- Las vías del nervio vago no mielinizado se desarrollaron primero (estas son las vías antiguas que compartimos con los reptiles)
- El sistema nervioso simpático se desarrolló a continuación, ya que los mamíferos evolucionaron de los reptiles.
- Las vías del nervio vago mielinizado se desarrollaron en último lugar; estos juegan un papel importante en la comunicación con otros mamíferos y en el mantenimiento de la homeostasis.
Toda la información que hemos cubierto hasta ahora es neurobiología establecida del nervio vago y el sistema nervioso autónomo. Ahora aprendamos sobre la teoría polivagal.
¿Qué es la teoría polivagal?
Si alguna vez leyó sobre la Teoría polivagal, es posible que se haya sentido confundido: es compleja y las explicaciones de Porges de su teoría no son simples ni fáciles de entender. En pocas palabras, la teoría polivagal sugiere que:
«Cuando se cuestiona, la regulación del sistema nervioso autónomo se degrada secuencialmente a circuitos más antiguos como un intento de adaptación para sobrevivir». -Stephen Porges, La guía de bolsillo de la teoría polivagal, pags. 64
Cuando nos sentimos seguros y no hay necesidad de defendernos, las vías autonómicas más nuevas, las vías del nervio vago mielinizado, están a cargo. Estas vías facilitan la interacción social, el crecimiento y la recuperación. También pueden inhibir la activación de los circuitos de defensa más antiguos.
Si percibimos peligro, el sistema nervioso simpático se hace cargo y entramos en modo de lucha o huida. En este estado, ambas ramas del nervio vago (nuevas mielinizadas y viejas amielínicas) están inhibidas.
Si nuestros mecanismos de defensa de lucha o huida no nos hacen sentir seguros, el sistema nervioso simpático puede inhibirse a medida que las antiguas vías del nervio vago no mielinizado toman el control. Estos caminos nos inmovilizan y pueden hacer que nos desmayemos.
Cuando las personas experimentan estrés crónico o repetido, pueden quedar atrapadas en el modo de lucha o huida. Esto puede provocar presión arterial alta, niveles elevados de hormonas del estrés, ansiedad, insomnio y muchos otros problemas.
Y cuando las personas experimentan un trauma, su sistema nervioso tiende a pasar a la forma de defensa más primitiva, la inmovilización, y se queda atascado allí. Esto puede conducir a una variedad de problemas psicológicos que incluyen disociación, evitación e incapacidad para comunicarse, así como problemas fisiológicos crónicos que involucran los órganos del cuerpo.
Los mamíferos no evolucionaron para usar esta forma primitiva de defensa de manera regular; para eso está nuestro sistema nervioso simpático. Entonces, como expliqué anteriormente, no somos buenos para pasar de la inmovilización a la homeostasis, porque no evolucionamos para tener que hacerlo con frecuencia. Cuando se activan las antiguas vías del nervio vago de alguien, es muy difícil para su sistema nervioso volver a sentirse seguro. El uso de lo que se sabe sobre el nervio vago puede permitir a los médicos ayudar mejor a sus pacientes que están atrapados en este estado de inmovilización.
Cómo percibimos el peligro
Hay dos formas en las que percibimos el peligro: la percepción y la neurocepción. La percepción requiere nuestra conciencia para detectar señales que impliquen seguridad o peligro. Por el contrario, la neurocepción (un término acuñado por Stephen Porges) describe cómo nuestro sistema nervioso evalúa automáticamente el riesgo sin nuestra conciencia.
Si bien no somos conscientes del proceso de neurocepción que ocurre en nuestro subconsciente, podemos notar conscientemente que nuestro ritmo cardíaco se ralentiza o acelera, una sensación de malestar en el estómago u otros cambios fisiológicos que asociamos con sentirnos seguros o inseguros.
¿Recuerdas que el 80% de las fibras del nervio vago son aferentes, lo que significa que envían información sensorial de nuestro cuerpo a nuestro cerebro? Esas fibras nerviosas van al núcleo de la pista solitaria, ubicado en el tronco encefálico, le permite a nuestro sistema nervioso central saber que nuestro cuerpo ha cambiado a un estado diferente.
‘Cuando se trata de identificar la seguridad desde una perspectiva de supervivencia adaptativa, la «sabiduría» reside en nuestro cuerpo y en las estructuras de nuestro sistema nervioso que funcionan fuera del ámbito de la conciencia… Evaluaciones cognitivas de riesgo en el entorno, incluida la identificación de relaciones potencialmente peligrosas , juegan un papel secundario en nuestras reacciones viscerales hacia las personas y los lugares.’ -Porges, La guía de bolsillo de la teoría polivagal, p. 43
Porges hace una nota importante de que nuestra neurocepción a veces puede ser inexacta. Es posible que no detectemos el peligro o que lo detectemos cuando no lo hay. Si percibimos el peligro incorrectamente, los circuitos de defensa más antiguos pueden activarse innecesariamente y nuestro sistema nervioso puede quedar atrapado en el modo de lucha o huida o inmovilización.
Comunicar seguridad y peligro con el Sistema de Compromiso Social
El sistema de participación social es una red de vías motoras que controlan los músculos de la cara, la cabeza, el corazón y los pulmones. La coordinación y la interacción de estas vías neuronales nos permiten enviar expresiones faciales y señales corporales a otros mamíferos. Estas señales permiten que otros mamíferos sepan si es seguro acercarse a nosotros o no. El nervio vago es uno de los cinco nervios craneales involucrados en el sistema de compromiso social.
A medida que evolucionaron los mamíferos, el sistema de participación social se desarrolló como un mecanismo de supervivencia fundamental. Al comunicarnos con nuestro sistema de compromiso social y detectar la seguridad y el peligro con la neurocepción y la percepción, podemos vivir en grupos de manera armoniosa y comunicarnos de manera rápida y no verbal.
Ser capaz de vivir en grupos no solo es útil, sino que es esencial para la supervivencia de los mamíferos. Evolucionamos para depender de otros para el sustento y la seguridad. Necesitamos vivir en grupos no solo para asegurar el alimento y protegernos físicamente, sino también para co-regular nuestro estado fisiológico. La corregulación significa que cuando nos sentimos seguros, damos señales de seguridad a quienes nos rodean, ayudándolos a sentirse seguros, y viceversa.
Es por eso que estar solo puede ser traumático para los mamíferos. Como escribe Porges, “conectarnos y co-regularnos con otros es nuestro imperativo biológico. Experimentamos este imperativo como una búsqueda inherente de seguridad que solo se puede alcanzar a través de relaciones sociales exitosas en las que co-regulamos nuestro comportamiento y fisiología”.
Instintivamente buscamos la conexión y las relaciones con otros humanos y animales, particularmente con aquellos que nos hacen sentir seguros, a menos que nuestro sistema nervioso se atasque en el antiguo estado reptiliano de inmovilización.
En la publicación del próximo mes, analizaré cómo se puede usar la Teoría polivagal en entornos clínicos para ayudar a las personas a superar los efectos duraderos del trauma.
